home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 113092 / 1130420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.2 KB  |  132 lines
  1. <text id=92TT2636>
  2. <title>
  3. Nov. 30, 1992: The X Factor
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Nov. 30, 1992  Windsor: A House Dividing             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 71
  13. The X Factor
  14. </hdr><body>
  15. <p>More than just a movie, Spike Lee's Malcolm X is a pop-culture
  16. sensation and an inspiration to blacks
  17. </p>
  18. <p>By JANICE C. SIMPSON - With reporting by Christopher John Farley
  19. and Georgia Harbison/New York
  20. </p>
  21. <p>    What draws the crowds is the movie inside -- but outside,
  22. on the sidewalks, far more is going on than mere ticket buying.
  23. Vendors hawk books, buttons and photographs. Ticket holders
  24. passionately debate the film's subject even before they see it.
  25. At one New York City theater last week, the director showed up
  26. to thank movie goers for their support and was engulfed by a
  27. throng of youths eager for his autograph or a handshake.
  28. Meanwhile, at another theater across town, a street-corner
  29. activist paced in front of the waiting line, shouting, "Don't
  30. see this movie!"
  31. </p>
  32. <p>    After months of controversy and more media coverage than
  33. any event this fall, with the possible exception of the
  34. presidential election, Malcolm X, Spike Lee's 3-hr. 21-min. epic
  35. about the martyred black leader, has finally arrived on the big
  36. screen. For Lee and for millions of African Americans, Malcolm
  37. X has always been more than just a movie. It is, in fact, a
  38. cause. In the 27 years since his assassination, Malcolm has
  39. become a revered icon in the black community. Young blacks in
  40. particular, idolize his philosophy of pride and defiance.
  41. </p>
  42. <p>    But many of them know little about the details of
  43. Malcolm's remarkable evolution from a street hustler who slept
  44. with white women to an ascetic minister in the Nation of Islam
  45. who preached against whites and finally to an orthodox Muslim
  46. who embraced all races. Seldom do they mention Malcolm's
  47. reverence for education or his admonition that rights don't come
  48. without responsibilities. Lee has said that his primary mission
  49. in making the movie is "to open up the history book" on
  50. Malcolm's life and legacy. At the very least, he seems to have
  51. touched a nerve.
  52. </p>
  53. <p>    Audiences at the first few days' showings -- commonly up
  54. to 80% black, many of them young -- tended to be highly vocal,
  55. shouting at the screen and applauding, especially during scenes
  56. of Malcolm's flamboyant hustler days and later during some of
  57. his militant speeches. But by the end there was usually a
  58. respectful silence. Many people wept.
  59. </p>
  60. <p>    Whether the film will have a similar impact on nonblacks
  61. is still uncertain (though crucial to the film's chances of
  62. returning a profit on its $34 million budget). Some whites have
  63. been turned off by the racist rhetoric with which Malcolm is
  64. often identified; others fear that violence might be provoked
  65. by scenes like the opening montage, in which an image of a
  66. burning American flag alternates with clips from the Rodney King
  67. videotape while a recording of one of Malcolm's most militant
  68. speeches plays in the background. "It's not going to be
  69. interpreted intellectually," frets Constance Cumbey, a white
  70. attorney who practices in the Detroit suburb of Bloomfield
  71. Hills. "It's going to be visceral."
  72. </p>
  73. <p>    In the film's opening days, no violent incidents were
  74. reported. One nervous Portland, Oregon, theater chain initially
  75. refused to show the film but gave in after local blacks
  76. protested. Actually, many whites who have seen it say Lee's
  77. restrained PG-13 approach quickly allayed any fears they had.
  78. "I didn't think it was as controversial as it was made out to
  79. be. The book was a lot more inflammatory," says Peter McCabe,
  80. a 26-year-old actor in New York. "I could have definitely taken
  81. a bit more shaking up even though I'm white."
  82. </p>
  83. <p>    Director Lee stirred up a storm a few months ago by
  84. suggesting that black youngsters skip school in order to see his
  85. film on opening day -- a notion that struck many as
  86. contradictory to Malcolm's pro-education message. Whether or not
  87. students heeded Lee's call, the film grossed $2.4 million its
  88. first day, a whopping 66% more than Oliver Stone's JFK, a movie
  89. whose success Lee is explicitly challenging.
  90. </p>
  91. <p>    Some teachers, like Diana Wright, an Atlanta high school
  92. English teacher, headed off any potential truancy by organizing
  93. class trips to see Malcolm X. "I wanted to help them become more
  94. informed," says Wright, who is leading her students in
  95. discussions comparing the film and The Autobiography of Malcolm
  96. X, the posthumously published story of Malcolm's life that he
  97. co-wrote with Roots author Alex Haley. Other educators found
  98. ingenious -- perhaps too ingenious -- ways of drawing
  99. educational points from the film, like teachers in Washington
  100. who made a chemistry lesson from the formula that Malcolm used
  101. to "conk" his hair during his street-hustler days.
  102. </p>
  103. <p>    The kids are responsive because Malcolm is a hot commodity
  104. in pop culture now. X shirts, X mugs, even X potato chips and
  105. X air freshener are selling briskly. X caps are so ubiquitous
  106. that even Bill Clinton sometimes wears one when he jogs.
  107. Inner-city barbershops are being besieged by youngsters who want
  108. the letter X shaved into their haircuts.
  109. </p>
  110. <p>    Fortunately, some of this newfound fascination with
  111. Malcolm is cutting deeper. Libraries can't keep copies of the
  112. Autobiography on their shelves. This week the book will hit No.
  113. 1 on the New York Times's paperback nonfiction list. Other
  114. volumes about Malcolm are also moving well. Says publisher Kent
  115. Carroll, whose Carroll & Graf firm has five books about the
  116. leader in print: "There's a hunger for information on this guy."
  117. </p>
  118. <p>    Ultimately, the excitement -- some are calling it the
  119. X-citement -- about the movie strikes many African Americans as
  120. an opportunity not only to define and enshrine Malcolm but also
  121. to regain the initiative in determining their place in society.
  122. "His basically ethically conservative message about
  123. self-discipline and self-development is a source of strength,"
  124. says Jesse Jackson. "The movie lifts him from being a symbol of
  125. violence to a moral leader. And his moral leadership provokes
  126. thought."
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.